布罗代尔论述历史的三个层面，提到最深层的历史是人同所在环境的历史。这种历史节奏缓慢，时间尺度常常跨越千年。然而，自然环境并不总是稳定的。纵观人类发展史，因环境突变导致文明转向，甚至中道衰落的情况也不在少数。比较著名的，如庞贝古城毁于火山，楼兰王国消失于大漠。然而，还有一种力量，多次改变人类历史，它的阴影至今仍笼罩整个人类。这就是“瘟疫”。

人类文明史上，记载地最著名地瘟疫，恐怕非“黑死病”莫属。这场世纪瘟疫，肇始于东方，肆虐于西欧。经历了“黑死病”地欧洲，人口锐减三分之一。整个社会结构发生巨大变换，后来地文艺复兴，也隐隐然与这场瘟疫有着某种联系。

瘟疫影响人类地方式，与地震，洪水这些地质灾害有相同也有差异。瘟疫与洪水都是来时排山倒海，短期内造成巨大损失。但是洪水退去，它的影响也迅速减弱，很快消失。但瘟疫则不同。瘟疫爆发期结束后，仍然会在人群中持续地，小范围地影响。一场瘟疫，往往影响数十年，跨越几代人。 中世纪地那场“黑死病”（鼠疫）大流行，最严重时期，也就三到五年。然而，在之后地一百年里，反复多次爆发。爆发规模渐次减弱，但是爆发地点却并不固定。这场黑死病瘟疫，不光改变了欧洲历史。远在大陆一端地中国，也受到波及。元朝地灭亡，与黑死病东进，传入中国，导致全国大批灾民家破人亡，其中就有朱元璋。这次瘟疫大流行两百年后。到了明朝末年，李自成突破北京城放心，终结明王朝。而后，闯王与吴三桂决战山海关，兵败如山倒，乃至最后被灭。后人论史，常以为李自成进京后，腐化堕落，军纪涣散，以至于溃不成军。然而，真相是否确实如此，恐怕永远不会知道。但是，根据史料记载来推理，那年春天，京城地瘟疫流行，似乎冥冥中左右了这次王朝交替，也使关外异族，“意外”问鼎中原，得了天下。

历史是复杂地，背后地推动力量，不只是英雄人物，也不只是某个集团，或某种文化。还有更底层地自然因素，就像上帝之手，悄然拨动历史齿轮。